일찍이 고향이 전라도 창평에 있는 성산 기슭의 송강
가에서 10년 동안 수학하는 동안 기대승(奇大升) 등 당대의 석학들에게
사사했고, 이이(李珥), 성혼(成渾) 등과도 교유했다.
1562년(명종
17) 별시 문과에 장원하고,
지평, 전적 등을 거쳐 함경도 암행어사를 지낸 뒤 사가독서를 했다.
1575년(선조 8) 벼슬을 버리고 고향으로 돌아갔다가
1578년 장악원정에
기용되고, 사간, 집의, 직제학 등을 거쳐 승지에 올랐다.
1580년
강원도 관찰사를 비롯,
그 후 3년 동안 강원, 전라, 함경도의 관찰사를
지내면서 시인으로서의 천재적 재질을 나타낸 작품을 썼다.
그의
최초의 가사 '관동별곡(關東別曲)'은 금강산을 비롯 관동팔경을
두루 유람하면서 산수를 노래한 것이다.
1583년 형조, 예조의 판서를
역임하고
이듬해 대사헌이 되었으나 동인의 논척으로 고향에 돌아가
4년 동안 있으면서 '사미인곡(思美人曲)', '성산별곡(星山別曲)' 등
수많은 가사와 단가를 지었다.
1589년 우의정에 발탁되어 정여립(鄭汝立)의
모반사건을 다루게 되자 서인의 영수로서 철저하게 동인들을 추방했고,
다음해 좌의정에 올랐다.
그 후에는 동인들의 모함으로 사직하고
만년에는 강화의 송정촌에 우거하면서 여생을 보냈다.
당대에 가사문학의
대가로서 시조의 윤선도(尹善道)와 함께 한국 시가사상 쌍벽으로 일컬어진다.
창평의
송강서원,
연일의 오천서원 별사 등에 제향되었다.
저서에는
송강집(松江集), 송강가사(松江歌辭), 송강별추록유사(松江別追錄遺詞)가
있다.
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송강가사