판관 박제근의 아들이다.
1866년(고종 3) 별시문과에
병과로 급제, 참파 등 을 걸쳐 1881년 신사유람단의 일원으로 도일,
선진문물을 시찰하고 돌아 와 이용사 당상 경리사가 되었다. 그
후 이조참판, 협판교섭통상사무, 도승지, 협판내무부사 등 여러 관직을
지내고, 1887년 주미전권공사에 임명되어 도미, 미대통령 클리블랜드에게
신임장을 제정 했다. 1889년 귀국한 후 호조판서, 교정청 당상,
한성부 판윤등을 거쳐 갑오경장 후 제1차 김홍집 내가그이 학부대신이
되고, 이어 내각 총리 대신이 되었다. 1896년(건양
1) 아관파천이
일어나 김홍집(金弘集)이 살해되고, 내각이 의정부로 개혁되면서 참정대신이 되었다.
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