서정리의 아들이었으나
서원리에게 입양하였다.
1673년(현종 14) 학행으로 추천을 받아 동몽교관을
지냈다.
1680년(숙종 6) 상주목사에 이르러 정시문과에 장원하고
이듬해 광주부윤에 박탁되었다.
이어 승지, 경상도 관찰사, 어영대장,
예조와 공조의 참판 등을 거쳐
1687년 형조 판서를 지내고,
다음해 지중추부사를
거쳐 우참찬이 되었다.
1689년 기사환국 때 노론의 중신으로서 인현왕후의
폐위를 반대한 뒤 금천에 은퇴하였다가
다음해 동지부사로 청나라에
다녀와 안변부사 등을 지냈다.
1694년 갑술옥사로 병조판서겸 지의금부사에
등용되고,
선혜청 당상에 올랐으나 이때 장희빈(張禧嬪) 및 기사환국의
관계로 탄핵을 받아 다시 금천에 은퇴했다.
뒤에 다시 기용되어
훈련대장, 형조와 병조의 판서르 역임하고
1698년 사은사가 되어 청나라에
다녀왔다.
그 후 좌의정을 거쳐 영의정에 올라 기로소에 들어갔다.
평생 독서에 힘써 역대의 사적에 정통했으며, 저서도 많이 남겼다.
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