일찍이 고향이 전라도 창평에 있는 성산 기슭의 송강
가에서 10년 동안 수학하는 동안 기대승(奇大升) 등 당대의 석학들에게
사사했고, 이이(李珥), 성혼(成渾) 등과도 교유했다.
1562년(명종17) 별시 문과에 장원하고,
지평, 전적 등을 거쳐 함경도 암행어사를 지낸 뒤 사가독서를 했다.
1575년(선조8) 벼슬을 버리고 고향으로 돌아갔다가 1578년 장악원정에
기용되고, 사간, 집의, 직제학 등을 거쳐 승지에 올랐다.
1580년
강원도 관찰사를 비롯, 그 후 3년 동안 강원, 전라, 함경도의 관찰사를
지내면서 시인으로서의 천재적 재질을 나타낸 작품을 썼다.
그의
최초의 가사 <관동별곡(關東別曲)>은 금강산을 비롯 관동팔경을
두루 유람하면서 산수를 노래한 것이다.
1583년 형조, 예조의 판서를
역임하고 이듬해 대사헌이 되었으나 동인의 논척으로 고향에 돌아가
4년 동안 있으면서 <사미인곡(思美人曲)>, <성산별곡(星山別曲)>등
수많은 가사와 단가를 지었다.
1589년 우의정에 발탁되어 정여립(鄭汝立)의
모반사건을 다루게 되자 서인의 영수로서 철저하게 동인들을 추방했고,
다음해 좌의정에 올랐다.
그 후에는 동인들의 모함으로 사직하고
만년에는 강화의 송정촌에 우거하면서 여생을 보냈다.
당대에 가사문학의
대가로서 시조의 윤선도(尹善道)와 함께 한국 시가사상 쌍벽으로 일컬어진다.
창평의
송강서원, 연일의 오천서원 별사 등에 제향되었다.
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송강가사
