목사 홍력의 아들이다.
당시 유학자들과는
달리 군국,
경제에 대한 학문을 연구하였고,
숙부를 따라 청나랑에 가
여러 학자들과 친교를 맺고 경의, 성리, 역사, 풍속등에 대하여 토론
했으며, 천주당에 가서 서양문물을 견학하고 독일인 흠천감정 할레르슈타인,
부감 고가이슬과 면담, 관상대를 견학하고 천문학에 대한 지식을 넓혔다.
귀국 후 과거에 응시하였으나 실패,
1775년 음보로 선공감 감역이 되었다.
이어 세손익위사 시직, 감찰, 태인현감, 영주군수에 이르렀다.
종래의
음양오행설을 부정하고, 기화설을 주장한 북학파의 선구자로 지구의
자전설을 설파하고, 경제정책에 있어서 균전제, 부병제를 토대로 국민생활의
보장과 국방의 기반을 견고히 하며, 계급의 타파, 인재의 등용, 학제개혁,
관제개혁, 민권옹호 등 혁신적인 제도개혁을 주장했다.
천주교를
배척하고 주자학, 양명학에 조예가 깊었다.
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