869년(신라 경문왕 9) 13세로 당(唐)나라에 유학하고,
874년 18세로 과거에 급제, 선주(宣州) 표수현위(漂水縣尉)가 된 후 승무랑(承務郞) 전중시어사내공봉(殿中侍御史內供奉)으로 도통순관(都統巡官)에 올라 비은어대(緋銀魚袋)를 하사받고, 이어 자금어대(紫金魚袋)도 받았다.
879년(헌강왕 5) 황소(黃巢)의 난 때는 고변(高騈)의 종사관(從事官)으로서 '토황소(討黃巢)의
격문(檄文)'을 지음으로 문장가로서 이름을 떨쳤다.
885년 국신사(國信使)로 귀국, 시독 겸 한림학사(侍讀兼翰林學士) 수병부시랑(守兵部侍郞) 서서감지사(瑞書監知事)가 되었다.
886년(정경왕(定康王) 1) 조정에서 시기하는 무리가 있어 태산(泰山)군수로 나왔다.
894년 시무책(時務策) 10여 조(條)를 진성여왕에게 상소, 문란한 국정을 통탄하고 외직을 자청, 대산(大山) 등지의 태수(太守)를 지낸 후 아찬(阿飡)이 되었다.
부성(富城)군수로 전임하니 군민들이 생사당(生祠堂)을 세워 태산사(泰山祠)라 하였다.
당시의 유적으로 유상곡수(流觴曲水·흐르는 냇물에 술잔을
띄어 놓고 시(詩)를 짓는 선비들 글놀음)로 소요하던 유상대(流觴臺)의 옛 터가 전해오고 있다.
그 후 관직을 내놓고 난세를 비관, 각지를 유랑하다가 가야산(伽倻山) 해인사(海印寺)에서 여생을 마쳤다.
글씨를 잘 썼으며 '난랑비서문(鸞郞碑序文)'은 신라시대의 화랑도(花郞道)를 말해주는 귀중한 자료이다.
고려 현종 때 내사령(內史令)에 추증되었으며,
문묘(文廟)에 배향,
문창후(文昌侯)에 추봉되었다.
조선시대에 태인(泰仁) 무성서원(武成書院),
경주(慶州)의 서악서원(西岳書院) 등에 종향(從享)되었다.
글씨에 '대숭복사비(大崇福寺碑)', '진감국사비(眞鑑國師碑)',
'지증대사적조탑비(智證大師寂照塔碑)', '무염국사백월보광탑비(無染國師白月葆光塔碑)',
'사산비(四山碑)'가 있다.
저서로는 "계원필경(桂苑筆耕)", "중산복궤집(中山覆簣集)", "석순응전(釋順應傳)". "법장화상전(法藏和尙傳)" 등이 있다.
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